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Il banco ottico moderno è l'evoluzione della prima storica macchina fotografica: una scatola con un foro stenopeico.

Il banco ottico è una macchina molto semplice. È composta da una parte detta 'standarta anteriore' dove viene applicato l'obiettivo corredato o meno di otturatore, una parte detta 'standarta posteriore' dove viene applicato il vetro smerigliato e viene inserita la lastra fotografica, un soffietto che collega entrambe le standarte ed è a tenuta di luce ed una cremagliera che consente spostamenti di precisione delle standarte.

Entrambe le standarte hanno poi la possibilità di modificare la propria angolazione e posizione sia sull'asse verticale che su quello orizzontale. Questi movimenti, detti basculaggi e decentramenti, consentono una ottima gestione dell'immagine volta sia nella correzione della prospettiva che nel controllo della messa a fuoco.

Il banco ottico non possiede nessuno degli automatismi più elementari su macchine reflex o medio formato, necessari alla lettura e definizione dell'esposizione.